Issu d’une famille d’origine berlinoise, Joseph Leo Mankiewicz est né en Pennsylvanie le 11 février 1909. Après des études littéraires, il commence à travailler dans le journalisme dès 1928.

Correspondant à Berlin pour le Chicago Tribune, il est embauché la même année par les studios allemands de la UFA pour traduire en anglais les sous-titres de films muets.

Aidé par son frère aîné Herman, scénariste à la Paramount, Joseph Leo Mankiewicz est embauché par cette compagnie comme scénariste lui aussi. Il collaborera entre autre au script du célèbre film à sketchs « Si j’avais un million ».

Choisissant de signer en 1933 à la Metro Goldwy Mayer, Mankiewicz va d’abord y travailler comme scénariste durant deux ans, puis comme producteur de dix-huit films (dont beaucoup de qualité) jusqu’en 1942.

Optant pour la Fox en 1943, Mankiewicz commence d’abord par Oeuvrer au scénario du film « Les clés du royaume » de J.M. Stahl, adaptation du livre religieux d’AJ Cronin, puis en 1946 il passe derrière la caméra lorsqu’on lui demande d’achever le travail d’Ernst Lubitsch, tombé gravement malade, alors qu’il tournait le film « Le château du dragon ».

Dès l’année suivante, il réalise seul le très beau mélodrame fantastique « Le fantôme de Mme. Muir. » avant de connaître la consécrations en 1949 puis en 1950 lorsqu’il gagne coup sur coup les oscars du meilleur metteur en scène et du meilleur scénariste (fait unique) pour « Chaînes conjugales » et « Eve ».

Après plusieurs Oeuvres toujours très soignées, Mankiewicz donne la pleine mesure de son talent avec « Jules Cesar » et surtout en 1954 avec le magnifique mélodrame « La comtesse aux pieds » qui fera beaucoup pour la célébrité d’Ava Gardner.

Réalisateur reconnu, scénariste réputé, Mankiewicz va pourtant voir son étoile pâlir en 1963 avec le tournage de « Cleopatre ». Il devra ainsi faire face aux caprices de star d’Elizabeth Taylor et aux redoutables colères du producteur Darryl F. Zanuck qui lui reprochait de dépasser délais et budget. Ce dernier coupera d’ailleurs de nombreuses scènes du film rendant l’Oeuvre méconnaissable auprès de son auteur, qui la reniera peu après.

Déçu par le résultat final d’un film dans lequel Mankiewicz avait beaucoup investi, il tourne dès lors très peu mais achève sa carrière par deux films aussi peu conventionnels que fort biens réalisés. D’une par« Le limier » western faussement loufoque qu’interprétaient Henry Fonda et Kirk Douglas puis comme chant d’adieu « Le limier » farce macabre ou l’on voit s’affronter deux grands monstres du cinéma anglais, Laurence Olivier et Michael Caine.

Décidant avec cette ultime pirouette de mettre fin à sa carrière, Mankiewicz se retire loin des frasques d’Hollywood pour comme il le souhaitait se consacrer enfin pleinement à sa famille. Il décèdera vingt ans plus tard le 05 février 1993.